新材料对摩天楼的外观有明显的影响。1922年,德国建筑师路德维希·米斯·范德罗(Ludwig Mies van der Rohe)勾画了一座用玻璃做表面装饰的半透明的摩天楼。但这个设计最终失败。其中一个问题是,不可能制造足够轻的玻璃板,也无法将其弯曲成设计要求的形状。
Grimshaw Architects建筑师事务所的建筑师内文·西多说:“用了80年的时间,玻璃技术才达到米斯的设计要求。”半透明的摩天楼,除了外观漂亮之外,它还缓减了摩天楼最坏的东西之一——它投在下面街道上的长长阴影——现在,各地的建筑师都提出了这个问题。薄膜技术(覆盖在玻璃表面,可以隔热,但让光透过)和“自洁式”玻璃,现在成为建筑标准。另外,玻璃成形技术的发展,使米斯的概念设计现在看起来已经相当保守。目前,在玻璃成形技术方面有代表性的是伦敦的“圣玛丽斧”(30 St Mary Axe)摩天楼,或纽约的赫斯特大厦(Hearst)。
例如,在纽约,计划师现在强调,开发商在建设摩天楼时,必须遵守美国“绿色建筑协会” (Green Building Council)制定的严格的标准。支持者表示,“绿色设计”提高了建设者的生产率。建造“绿色设计”的摩天楼,有空调系统不断地让空气循环,工人在自然光线下和在新鲜花空气中工作。相比之下,在上个世纪七十年代,工人是在密封的大楼里工作,容易患“设计不良建筑综合症”。
这个规律似乎适用于一些别的城市。正如伦敦的摩天楼的历史显示的。伦敦的办公楼市场在1974年、1982年、1990 年和 2002年出现衰退。后两次衰退发生在一些著名的摩天楼完工的时候:主要有“金丝雀码头”工程在1991年完工;“圣玛丽斧”在2003年完工。在伦敦,摩天楼从建筑构想到实现收入要用五年到十年时间,而每个市场周期大约为十年。不动产代理商CB Richard Ellis公司的经理彼得·戴梅西克说,这就使摩天楼开发商“实际上不可能选择到好的时机”。